Dapat Hidup Ribuan Tahun, Rahasia Tanaman Welwitschia

 

Tanaman Welwitschia

Welwitschia, tanaman satu ini mungkin kurang begitu dikenal masyarakat. Bentuknya pun jauh dari kata menarik, karena keunikannya, tanaman ini sejak lama mencuri perhatian para ilmuwan.

Selain dapat hidup selama ribuan tahun, Welwitschia bahkan mampu bertahan hidup di salah satu lingkungan yang paling ekstrem di planet ini, Gurun Namib. Tanaman ini ditemukan tahun 1859 oleh seorang ahli botani Austria Friedrich Welwits dan diberi nama sesuai sang penemu.

Dalam bahasa Afrika, penduduk lokal menamai tanaman ini sebagai 'tweeblaarkanniedood', yang berarti "dua daun yang tidak bisa mati". Memang, sesuai namannya, Welwitschia tumbuh hanya dengan memiliki dua daun dan telah bertahan hidup selama ribuan tahun di gurun Namib, gurun tertua di dunia.

Beberapa bagian Gurun Namib hanya menerima curah hujan kurang dari dua inci setahun. Tetapi dalam kondisi itu, tanaman ini mampu bertahan hidup. Menurut para ahli, hal itu berkat genomnya yang sangat “efisien dan berbiaya rendah”.

Welwitschia mungkin bukan tanaman yang menarik secara penampilan, yang hanya terdiri dua daun berserat yang menjadi robek dan melengkung seiring waktu. Namun kemampuan Welwitschia untuk bertahan selalu membuat para ilmuwan terpesona.

Melansir Oddity Central, beberapa spesimen Welwitschia tertua di dunia diketahui berusia 3.000 tahun, hingga awal Zaman Besi, dan sebagian besar tanaman secara rutin hidup selama lebih dari 1.000 tahun.

Sebuah studi baru-baru ini yang menganalisis genom tanaman Welwitschia untuk menjelaskan bagaimana ia berhasil berkembang di Gurun Namib menemukan bahwa tanaman ini beradaptasi dengan kondisi yang keras selama jutaan tahun, karena genomnya mengalami perubahan penting.

Sekitar 86 juta tahun yang lalu, selama masa kekeringan yang meningkat dan kekeringan yang berkepanjangan, kesalahan pembelahan sel menyebabkan seluruh genom Welwitschia berlipat ganda. Dan meskipun gen yang digandakan biasanya kehilangan fungsinya dan tersedia untuk mengambil yang baru, genom yang lebih besar juga berarti konsumsi energi yang lebih intensif. Itu tidak ideal di lingkungan di mana sumber energi sangat langka.

Para ilmuwan juga menemukan bahwa sebagian besar genom Welwitschia adalah sekuens DNA  yang menggandakan diri yang disebut retrotransposon. Namun, sekitar dua juta tahun yang lalu, perubahan genetik menyebabkan semua urutan DNA ini dibungkam melalui proses yang disebut metilasi DNA. DNA dan "perubahan" genetik kecil lainnya yang mengubah tanaman menjadi organisme berbiaya rendah seperti sekarang ini.

"Ketika kami melihat bahwa tanaman mampu hidup di lingkungan ini begitu lama dan melestarikan DNA dan proteinnya, saya benar-benar merasa seperti kami dapat menemukan petunjuk bagaimana mungkin meningkatkan pertanian,” ahli biologi tanaman, Dr. James H. Leebens -Mack memberi tahu New York Times.

Welwitschia pada dasarnya adalah fosil tanaman berusia 100 juta tahun yang berhasil beradaptasi dan berkembang di salah satu tempat paling tidak ramah di Bumi. Ini mungkin tidak banyak untuk dilihat, tetapi ketahanan dan rahasia yang dimilikinya jelas merupakan hal yang sangat mengagumkan.(Sariagri/R)